Slechts 4,5 miljoen jaar vliegen

Er is een planeet ontdekt. Als je er vanaf de aarde naartoe zou gaan, staat hij bij de dichtstbijzijnde ster, de zon niet meegerekend. Heel dichtbij is dat echter niet. Zelfs met de snelheid van het licht (300.000 kilometer per seconde) doe je er nog 4,2 jaar over om de planeet te bereiken. Met het vliegtuig ben je 4,5 miljoen jaar onderweg. Maar het is wel onze naaste buur. En dan lijkt die planeet ook nog eens een beetje op de aarde.

Leefbare zone

Proxima b wordt de planeet genoemd en hij draait om de ster, Proxima Centauri. De afstand van de planeet tot de ster is 'slechts' 7 miljoen kilometer. In vergelijking, onze aarde staat op 150 miljoen kilometer van de zon. Toch is het er niet heel heet aangezien Proxima Centauri een veel zwakkere ster is dan onze zon. Proxima b bevindt zich in de leefbare zone rondom Proxima Centauri. Dit betekent dat het waarschijnlijk niet te warm en niet te koud is op het oppervlak van deze buitenaardse wereld, waardoor vloeibaar water een mogelijkheid is.

Wiebelende ster

Het is moeilijk om planeten rondom andere sterren te vinden. Met behulp van grote telescopen zijn kleine schommelingen in de beweging van de ster waargenomen. Die schommelingen kunnen ontstaan doordat een planeet aan de ster trekt. Dankzij nauwkeurige metingen weten we nu dat er inderdaad sprake is van een planeet bij Proxima Centauri.

Mogelijk leven?

Het is nog onduidelijk of er leven mogelijk is op Proxima b. Vanwege de kleine afstand tot de ster, wordt het oppervlak blootgesteld aan meer uv- en röntgenstraling dan het oppervlak van de aarde. Ook het klimaat zal er heel anders zijn, aangezien er geen seizoenen voorkomen en de planeet continu met één zijde naar de ster is gericht.